Il decreto legislativo 30 dicembre 1992, n. 502, come integrato dal decreto legislativo 19 giugno 1999, n. 229 ha istituzionalizzato anche nel nostro Paese la ECM. L'elaborazione del programma di ECM è stata affidata, ai sensi dell'art. 16-ter del predetto decreto legislativo, ad una Commissione nazionale per la Formazione Continua, che ha il compito tra l’altro di "definire i crediti formativi che devono essere maturati dagli operatori in un determinato arco di tempo" e di "definire i requisiti per l’accreditamento dei soggetti pubblici e privati che svolgono attività formative". La Commissione, costituita con decreto del Ministro della Salute del 5 luglio 2000, ha ritenuto di elaborare, sulla base di precedenti esperienze europee, extraeuropee e nazionali, un programma di ECM.

La ECM è un insieme organizzato e controllato di attività formative, ed ha lo scopo di mantenere elevata ed aggiornata la professionalità degli operatori della Sanità. Il sistema dell’ECM è finalizzato alla valutazione degli eventi formativi, in modo che ogni professionista sanitario possa essere garantito dalla qualità ed utilità degli stessi ai fini della tutela della propria professionalità ed è lo strumento per vigilare sul dovere di ogni professionista di aggiornarsi e qualificarsi adeguatamente. Aggiornamento e qualificazione devono essere controllate, verificate, misurabili, misurate, promosse e organizzate.

Il programma nazionale ECM è obbligatorio per tutto il personale sanitario, medico e non medico, dipendente o libero professionista, operante nella Sanità, sia privata sia pubblica (circa 800.000 operatori). E’ esonerato il personale sanitario che frequenta, in Italia o all'estero, corsi di specializzazione, dottorato di ricerca, master, corsi di perfezionamento scientifico e lauree specialistiche e il personale sanitario che usufruisce delle disposizioni in materia di tutela della gravidanza e adempimento del servizio militare (limitatamente all'anno di riferimento nel quale usufruiscono o sono assoggettati alle predette disposizioni).

Possono essere accreditate ECM sia attività formative residenziali sia attività formative a distanza.

La messa a regime del sistema ECM ha finora riguardato l’attribuzione diretta dei crediti da parte della commissione nazionale ad entrambe le tipologie di attività: dall'inizio dell'anno corrente è iniziata la fase dell’accreditamento dei provider (che prevede la "delega" ai singoli provider di attribuzione dei crediti e richiede garanzie soprattutto in materia di strumenti per la verifica della qualità dell'offerta formativa e della correttezza dei comportamenti).

Il ruolo delle aziende sanitarie e della creazione di una rete territoriale di centri di formazione è essenziale per poter disporre di un numero di eventi formativi sufficiente e per la progettazione di attività formative aderenti a percorsi di aggiornamento e crescita del personale sanitario delle diverse realtà professionali e territoriali.